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Text File  |  1994-07-17  |  6KB  |  95 lines
  1.                    
  2.                            AMATEUR HACKERS TRIPPED UP
  3.                               By Danna Dykstra Coy
  4.  
  5. This article appeared in the Telegram-Tribune Newspaper, San Luis Obispo, CA.  
  6. March 23, 1991. Permission to electronically reproduce this article was given 
  7. by the newspaper's senior editor.  
  8.  
  9.                                      *****
  10.  
  11. San Luis Obispo police have cracked a case of computer hacking.  Now they've 
  12. got to work out the bugs.  Officers were still interviewing suspects late 
  13. Friday linked to a rare case of computer tampering that involved at least four 
  14. people, two of them computer science majors from Cal Poly.  
  15.  
  16. The hackers were obvious amateurs, according to police.  They were caught 
  17. unknowingly tapping into the computer system in the office of two local 
  18. dermatologists.  The only information they would have obtained, had they 
  19. cracked the system's entry code, was patient billing records.  
  20.  
  21. Police declined to name names because the investigation is on-going.  They 
  22. don't expect any arrests, though technically, they say a crime has been 
  23. committed.  Police believe the tampering was all in fun, though at the expense 
  24. of the skin doctors who spent money and time fixing glitches caused by the 
  25. electronic intrusion.  
  26.  
  27. "Maybe it was a game for the suspects, but you have to look at the bigger 
  28. picture," said the officer assigned to the case, Gary Nemeth.  "The fact they 
  29. were knowingly attempting to access a computer system without permission is a 
  30. crime."  Because the case is rare in this county, police are learning as they 
  31. go along.  "We will definitely file complaints with the District Attorney's 
  32. Office," said Nemeth.  "They can decide whether we've got enough of a case to 
  33. go to trial." 
  34.  
  35. Earlier this month San Luis dermatologists James Longabaugh and Jeffrey Herten 
  36. told police they suspected somebody was trying to access the computer in the 
  37. office they share at 15 Santa Rosa St.  The system, which contains patient 
  38. records and billing information, continually shut down.  The doctors were 
  39. unable to access their patients' records, said Nemeth, and paid a computer 
  40. technician at least $1,500 to re-program their modem.  
  41.  
  42. The modem is a device that allows computers to communicate through telephone 
  43. lines.  It can only be accessed when an operator "dials" its designated number 
  44. by punching the numbers on a computer keyboard.  The "calling" computer then 
  45. asks the operator to punch in a password to enter the system.  If the operator 
  46. fails to type in the correct password, the system may ask the caller to try 
  47. again or simply hang up.  Because the doctors' modem has a built-in security 
  48. system, several failed attempts causes the system to shut down completely.  
  49.  
  50. The technician who suspected the problems were more than mechanical, advised 
  51. the doctors to call the police.  "We ordered a telephone tap on the line, which 
  52. showed in one day alone 200 calls were made to that number," said Nemeth.  "It 
  53. was obvious someone was making a game of trying to crack the code to enter the 
  54. system."  The tap showed four residences that placed more than three calls a 
  55. day to the doctors' computer number.  Three of the callers were from San Luis 
  56. Obispo and one was from Santa Margarita.  From there police went to work.  
  57.  
  58. "A lot of times I think police just tell somebody in a situation like that to 
  59. get a new phone number," said Nemeth, "and their problem is resolved.  But 
  60. these doctors were really worried.  They were afraid someone really wanted to 
  61. know what they had in their files.  They wondered if it was happening to them, 
  62. maybe it was happening to others.  I was intrigued." 
  63.  
  64. Nemeth, whose training is in police work and not computer crimes, was soon 
  65. breaking new ground for the department.  "Here we had the addresses, but no 
  66. proper search warrant.  We didn't know what to name in a search warrant for a 
  67. computer tampering case."  A security investigator for Pacific Bell gave Nemeth 
  68. the information he needed: disks, computer equipment, stereos and telephones, 
  69. anything that could be used in a computer crime.  
  70.  
  71. Search warrants were served at the San Luis Obispo houses Thursday and Friday.  
  72. Residents at the Santa Margarita house have yet to be served.  But police are 
  73. certain they've already cracked the case.  At all three residences that were 
  74. searched police found a disk that incorrectly gave the doctors' phone number as 
  75. the key to a program called "Cygnus XI".  "It was a fluke," said Nemeth.  
  76. "These people didn't know each other, and yet they all had this same program".  
  77. Apparently when the suspects failed to gain access, they made a game of trying 
  78. to crack the password, he said.  "They didn't know whose computer was hooked up 
  79. to the phone number the program gave them," said Nemeth.  "So they tried to 
  80. find out." 
  81.  
  82. Police confiscated hundreds of disks containing illegally obtained copies of 
  83. software at a residence where two Cal Poly students lived, which will be turned 
  84. over to a federal law enforcement agency, said Nemeth.  
  85.  
  86. Police Chief Jim Gardner said he doesn't expect this type of case to be the 
  87. department's last, given modern technology.  "What got to be a little strange 
  88. is when I heard my officers talk in briefings this week.  It was like `I need 
  89. more information for the database'."  "To think 20 years ago when cops sat 
  90. around and talked all you heard about was `211' cases and dope dealers." 
  91.  
  92.                                       ###
  93.  
  94. Downloaded From P-80 International Information Systems 304-744-2253
  95.